Steven Wedgeworth
Em uma postagem anterior, discutimos o que a Igreja Católica Romana afirma sobre a fundação da igreja e as implicações dessa fundação sobre a identidade e liderança da igreja. É importante prestar atenção aos detalhes da reclamação. Roma não declara meramente que as igrejas devem ter bispos, nem diz apenas que esses bispos devem ter alguma conexão com os apóstolos originais. Roma afirma que Jesus fundou um tipo particular de instituição episcopal, concedendo a Pedro uma posição de hierarquia monoepiscopal e colocando todas as outras congregações sob sua jurisdição. Pedro conferiu sua própria autoridade e sua sucessão à Sé de Roma e, portanto, essa jurisdição episcopal em particular rege e governa todas as outras congregações. Praticamente, isso significa uma instituição hierárquica com autoridade incontestável no topo.
Essas são afirmações muito fortes e são contestadas por muitos cristãos, incluindo estudiosos e religiosos. Mesmo outras federações de igrejas que reivindicam uma linhagem antiga e herança apostólica rejeitam essas reivindicações. É razoável perguntar se essas afirmações podem ser substanciadas pelas evidências das Escrituras ou dos primeiros séculos da igreja. Muitos que aceitam essas afirmações não o fazem de fato; ao invés disso, argumentam que muitas das doutrinas de Roma estão presentes na igreja primitiva e, portanto, um benefício mais universal da dúvida é concedido. Outros simplesmente argumentam que as reivindicações de Roma são epistemológica ou politicamente necessárias para garantir algum objetivo já considerado atraente. No entanto, essas reivindicações trazem grande perigo, como vimos. Eles amarram as consciências dos homens, mas também os colocam sob outros tipos de perigo quando surgem cenários de abuso. Para realmente pedir às pessoas que acreditem que Roma é a única igreja verdadeira da qual ninguém pode sair, é necessária uma defesa ousada e completa das reivindicações fundamentais de Roma, e é totalmente irresponsável ignorar esse dever.
Portanto, agora vamos comparar essas afirmações com o que vemos na igreja primitiva.
É importante não pular a evidência real do Novo Testamento quando olhamos para a "igreja primitiva". Muitos presumem erroneamente que o Novo Testamento é silencioso ou muito obscuro para ser muito útil em debates sobre tradições contestadas posteriores, mas isso já concede certa vantagem a uma perspectiva. E, de fato, se as passagens de Mateus 16 e João 21 podem e têm sido empregadas para defender uma ideia particular do governo da igreja, então outras passagens também devem ser examinadas.
Jesus e Pedro
João 21:15-19 contém a reafirmação de Jesus sobre Pedro como apóstolo. Jesus perguntou a Pedro se ele O amava e então disse: “apascenta meus cordeiros”, “cuida das minhas ovelhas” e “apascenta as minhas ovelhas”. Isso não nos diz nada específico sobre a natureza do ministério de Pedro, nem sua relação com os outros apóstolos. Isso nos diz que Pedro está sendo restaurado ao ministério apostólico e reforçaria os ensinamentos de qualquer outra passagem anterior sobre o ministério de Pedro.
E então há Mateus 16:13-19 onde devemos ir para aprender sobre o ministério e autoridade de Pedro. Lá nós lemos:
E, chegando Jesus às partes de Cesaréia de Filipe, interrogou os seus discípulos, dizendo: Quem dizem os homens ser o Filho do homem?E eles disseram: Uns, João o Batista; outros, Elias; e outros, Jeremias, ou um dos profetas.Disse-lhes ele: E vós, quem dizeis que eu sou?E Simão Pedro, respondendo, disse: Tu és o Cristo, o Filho do Deus vivo.E Jesus, respondendo, disse-lhe: Bem-aventurado és tu, Simão Barjonas, porque to não revelou a carne e o sangue, mas meu Pai, que está nos céus. Pois também eu te digo que tu és Pedro, e sobre esta pedra edificarei a minha igreja, e as portas do inferno não prevalecerão contra ela; e eu te darei as chaves do reino dos céus; e tudo o que ligares na terra será ligado nos céus, e tudo o que desligares na terra será desligado nos céus.
Esta é a passagem principal, e talvez a única, onde se pode estabelecer que Pedro recebeu uma primazia governante singular sobre os outros apóstolos e subsequentes igrejas cristãs. As declarações principais são: “sobre esta rocha edificarei Minha igreja ... e darei a você as chaves do reino dos céus”. O termo grego é petra e, portanto, a implicação retórica, como um grande argumento teria, é que Jesus está dizendo que Pedro é a rocha - Petros é a petra - e, portanto, Jesus construirá Sua igreja sobre Pedro. Além disso, Jesus diz que dará a Pedro “as chaves do reino dos céus”, e essas chaves permitirão a Pedro “ligar” e “desligar” no céu. Essas chaves então simbolizam a autoridade da igreja e o governo.
Há uma longa história de interpretação dessa passagem e muitas perspectivas diferentes, mesmo na igreja dos primeiros quatrocentos anos. Robert Gagnon fornece um resumo conciso dessa história. No entanto, para o bem do nosso presente argumento, vamos conceder que Jesus está nomeando Pedro uma espécie de "alicerce" a partir do qual a igreja será construída, e vamos também conceder que as chaves do reino são algum tipo de governo pastoral comum que tem verdadeira eficácia espiritual. O que ainda precisamos descobrir é se Pedro tem uma autoridade universal e singular sobre os outros apóstolos, sobre as várias igrejas fundadas por outros apóstolos e sobre os homens ordenados ao ministério por outros apóstolos. Esses assuntos simplesmente não estão presentes em Mateus 16. Jesus não os torna explícitos. Pode-se talvez argumentar que isso poderia estar implícito no que Jesus diz - que as “chaves” simbolizam o poder universal e total - mas isso não é nada óbvio.
Os Atos dos Apóstolos
O livro de Atos nos dá alguns exemplos de liderança da igreja sob a supervisão direta dos apóstolos. No capítulo de abertura, vemos Pedro presidindo os primeiros 120 discípulos (Atos 1:15). Mas, quando propõe a escolha de um substituto para Judas, propõe uma espécie de método conciliar: “E propuseram dois ... e lançaram a sorte ...” (Atos 1:26). Cada um dos 11 apóstolos tem sua própria sorte. Pedro não dita a decisão, nem há qualquer esforço feito para mostrar que ele deu a aprovação final. Em vez disso, os 11 lotes são apresentados juntos, como igualmente significativos, e um significado carismático é dado ao próprio ritual. O que parece mais importante é a retenção do número de 12 para o apostolado.
O próximo ato significativo do governo da igreja aparece em Atos 6. Lá, “sete” são escolhidos para um ofício que foi subsequentemente identificado como o ofício de diácono (embora os detalhes sejam frequentemente contestados). Atos 6:2 diz que “os doze” executaram a ação governante, enquanto “os doze convocaram a multidão dos discípulos”. Os doze então pedem à multidão para selecionar sete homens de suas próprias fileiras, de acordo com sua reputação pessoal e dons carismáticos (Atos 6:3). Depois de selecionados, os sete foram trazidos aos doze e ordenados. A leitura mais natural indicaria que os doze foram os que ordenaram, mas alguns estudiosos argumentam o contrário.
Este exemplo é útil para mostrar que os apóstolos desempenhavam uma função direta de governo sobre os assuntos ministeriais ordinários. Eles recomendaram a delegação de certas atividades, solicitaram contribuições dos leigos e então (provavelmente) realizaram a ação final da ordenação, por meio da imposição das mãos (Atos 6:6). E, no entanto, este exemplo não é monoepiscopal, com Pedro atuando como chefe. Não vemos reivindicações de primazia petrina e certamente nenhuma de imediação petrina. Em vez disso, um colégio de apóstolos ordena homens que foram selecionados pelo povo.
A próxima passagem relevante no livro de Atos é a ordenação do apóstolo Paulo. Tendo sido milagrosamente convertido por Deus na estrada para Damasco, Paulo (então chamado de Saulo) tem as mãos impostas sobre ele por um “discípulo” desconhecido de outra forma chamado Ananias (Atos 9:10,17). Isso ocorre em Damasco, e não há menção de Ananias ter uma conexão com qualquer outro apóstolo ou mesmo ser ordenado. Essa imposição de mãos restaura a visão de Paulo, mas também o enche com o Espírito Santo. Imediatamente após seu encontro com Ananias, Paulo começa a pregar (Atos 9:20).
Paulo não vai ao encontro dos outros discípulos até “depois de muitos dias” (Atos 9:23). Enquanto isso, ele continua a pregar. Na Epístola aos Gálatas, Paulo diz que três anos se passaram antes que ele se reunisse com os outros apóstolos em Jerusalém (Gálatas 1:17-18). Atos não menciona os apóstolos impondo as mãos sobre Paulo novamente, e o próprio Paulo rejeita qualquer argumento de que sua ordenação veio por meio da mediação de outros apóstolos:
Quanto àqueles que pareciam ser alguma coisa (quais tenham sido noutro tempo, não se me dá; Deus não aceita a aparência do homem), esses, digo, que pareciam ser alguma coisa, nada me comunicaram; antes, pelo contrário, quando viram que o evangelho da incircuncisão me estava confiado, como a Pedro o da circuncisão (porque aquele que operou eficazmente em Pedro para o apostolado da circuncisão, esse operou também em mim com eficácia para com os gentios), e conhecendo Tiago, Cefas e João, que eram considerados como as colunas, a graça que me havia sido dada, deram-nos as destras, em comunhão comigo e com Barnabé, para que nós fôssemos aos gentios, e eles à circuncisão; recomendando-nos somente que nos lembrássemos dos pobres, o que também procurei fazer com diligência (Gálatas 2:6-10).
Observe que Paulo nega que qualquer coisa tenha sido “adicionada” ao seu ministério quando ele encontrou as “colunas” da igreja. Na verdade, Paulo traça um paralelo entre sua autoridade apostólica e a de Pedro: "Eles viram que o evangelho da incircuncisão me estava confiado, como a Pedro o da circuncisão (porque aquele que operou eficazmente em Pedro para o apostolado da circuncisão, esse operou também em mim com eficácia para com os gentios)". Pedro tem um apostolado para os crentes judeus, mas Paulo recebe seu apostolado para os gentios diretamente de Deus. Isso é importante para o que se segue imediatamente em Gálatas 2, quando Paulo confrontou e corrigiu Pedro.
Retornando à história da igreja em Atos, Paulo deixa Jerusalém e retorna a Tarso, onde Barnabé o encontra mais tarde (Atos 11:25). Barnabé leva Paulo a Antioquia, onde os dois ministram juntos. A igreja em Antioquia é descrita como tendo “profetas e mestres”, e esses profetas e mestres comissionam Paulo e Barnabé para um trabalho missionário específico (Atos 13:2-3). Isso é apresentado como uma ação de grupo, embora as Escrituras deixem claro que foi conduzido por uma revelação do Senhor. Assim, vemos dois apóstolos principais (Barnabé é chamado de apóstolo em Atos 14:14, embora ele não seja um dos doze apóstolos originais), governando ao lado de um grupo de mestres e profetas.
Talvez a imagem mais importante do governo da igreja primitiva seja encontrada no Concílio de Jerusalém de Atos 15. Esse concílio foi chamado para lidar com a questão da circuncisão e foi decisivo para definir o curso do Cristianismo como distinto do Judaísmo. Mas também pode nos mostrar como a igreja apostólica organizou sua liderança e como tomou decisões de fé e moral.
Atos 15:2 diz que "eles determinaram que Paulo e Barnabé e alguns outros deles deveriam subir a Jerusalém, para os apóstolos e anciãos, sobre esta questão." Assim, os dois apóstolos de Antioquia, junto com um pequeno grupo representativo, foram a um grupo de “apóstolos e anciãos” em Jerusalém. Não há menção da singularidade ou primazia petrina aqui e, de fato, o concílio é apresentado como um colégio de apóstolos e anciãos. Pedro é um dos primeiros a falar nesta reunião (Atos 15:7), mas ele é seguido por Barnabé e Paulo (Atos 15:12). É importante ressaltar que é Tiago quem dá um “julgamento” (Atos 15:13,19). Isso se encaixa na tradição de que Tiago atuou como bispo da igreja de Jerusalém. Depois que o próprio concílio deliberou, Tiago tomou a decisão de governar: “Portanto, eu julgo que não perturbemos os gentios que se voltam para Deus ... ”. A carta escrita para relatar a decisão do concílio é atribuída aos “apóstolos, anciãos e irmãos” (Atos 15:23). Assim, pode-se argumentar que o Concílio de Jerusalém foi uma decisão do corpo como um todo, ou foi um concílio que foi decidido por sua principal autoridade episcopal, o apóstolo Tiago. A opção que não está disponível é que Pedro governou sobre os outros apóstolos e delegou sua autoridade episcopal pessoal a eles.
Imediatamente após o Concílio de Jerusalém, algo acontece que também fornece uma perspectiva útil. Paulo e Barnabé entram em uma disputa sobre João Marcos, e Barnabé leva João Marcos com ele e começa um ministério separado (Atos 15:36-39). Paulo mantém Silas (15:40), mas logo depois escolhe Timóteo como uma espécie de substituto para João Marcos (Atos 16:1-3). O que aprendemos com essa série de eventos é que Paulo não submete tais atividades a Pedro ou a qualquer conselho superior. Paulo pode até recrutar e ordenar (diz-se que Timóteo foi ordenado por Paulo em 2 Timóteo 1:6) sem consultar outras autoridades externas. Assim, um homem que nega que sua própria ordenação veio de Pedro, e que diz que seu apostolado é igual e paralelo ao de Pedro, ordena novos sucessores independentes de Pedro ou quaisquer outros dos doze.
Atos fornece algumas ocasiões mais úteis para a formação e ordenação de igrejas. No final de Atos 18, somos informados de que Apolo assumiu uma espécie de ministério improvisado, sem qualquer supervisão formal de outros apóstolos e até mesmo com conhecimento doutrinário incompleto. No entanto, ele pregou com poder e ganhou muitos convertidos em Éfeso. Áquila e Priscila ajudaram a educá-lo ainda mais (Atos 18:26) e “os irmãos” escreveram aos “discípulos” e os encorajaram a “recebê-lo” (Atos 18:27). Apolo parece ter ajudado a fundar a igreja em Éfeso, porque quando Paulo chega, ele descobre que os discípulos ali só ouviram falar do batismo de João (portanto, eles só foram ensinados por Apolo). Paulo então batiza os crentes novamente e impõe as mãos sobre eles.
De fato, quando Paulo faz menção a Apolo em 1 Coríntios, ele fala dele como uma espécie de igual, ao lado até mesmo de Pedro (1 Cor. 1:12; 3: 4-6,22; 16:12). É importante ressaltar que Paulo diz que os três nomes são igualmente irrelevantes em comparação com o conteúdo do evangelho, a transformação real do Espírito e a unidade superior da Igreja - uma unidade não encontrada "em" Pedro ou "em" Paulo (ou qualquer outro ministro), mas sim no conteúdo do evangelho pregado, uma unidade na cruz de Cristo.
Esta igreja de Éfeso cresceu, e em Atos 20 vemos que ela tem presbíteros. Atos 20:17 diz que Paulo chamou “os presbíteros da igreja”. A igreja é singular, mas os presbíteros são plurais. No v. 28, Paulo diz que o Espírito Santo fez desses presbíteros "supervisores" (episkopous) que devem “pastorear” a igreja. A palavra usada para pastor significa literalmente “alimentar ou cuidar de um rebanho de ovelhas”. Assim, a igreja de Éfeso tinha vários presbíteros que também eram bispos, encarregados do ministério pastoral. Se houver qualquer regra episcopal singular, Paulo teria sido esse bispo, e ainda quando ele partiu de Éfeso, ele não deixou nenhum sucessor singular. Em vez disso, ele deixa uma pluralidade de presbíteros/bispos que são coletivamente instruídos a agir como pastores para a igreja. O v. 30 deixa claro que esta foi a última vez que Paulo esteve presente em Éfeso.
Quando Paulo começa sua viagem final a Jerusalém, somos informados de que Filipe era "um dos sete" (Atos 21:8), uma referência a Atos 6. Existem também vários "profetas" mencionados em Atos 21, indicando que vários tipos de “ordens” únicas existiam na época. Existem os “doze” originais, os “sete” designados para servir em um nível mais local no lugar dos Doze, o Apóstolo Paulo e vários profetas - sem mencionar a pluralidade de bispos mais velhos em Éfeso. Quando Paulo chega a Jerusalém, ele vai ver Tiago, que é descrito como uma espécie de bispo ancião local presidindo um colégio de anciãos: “No dia seguinte Paulo foi conosco até Tiago, e todos os anciãos estavam presentes” (Atos 21:18). Isso continua a impressão de que Tiago ocupava o “cargo” mais alto em Jerusalém, assim como vimos em Atos 15.
Curiosamente, o livro de Atos termina com Paulo na cidade de Roma. Somos informados de que “os irmãos” estão presentes ali (Atos 28:15), mas nenhum outro nome é dado. Paulo escolhe ir aos líderes judeus e pregar para eles, mas não há menção de uma igreja ou hierarquia cristã estabelecida.
As epístolas paulinas
Na literatura paulina, há duas passagens principais que tratam do ofício da igreja. 1 Tim. 3: 1-13 menciona “um bispo” e “diáconos”. Presume-se que ambos sejam casados, e a principal diferença entre os dois ofícios parece ser que o bispo é “capaz de ensinar” (v. 2). A outra passagem principal é Tito 1:5-9, onde “anciãos” são mencionados. Tito recebe o mandamento de “designar” anciãos em cada cidade (v. 5). Esses "anciãos", no entanto, também são chamados de "bispo" no v. 7, deixando a impressão de que os termos são amplamente intercambiáveis, algo que também vimos em Atos 21. Esses bispos mais velhos operam em nível de cidade, e Tito é enviado a Creta para nomear esses oficiais em toda a ilha. Assim, isso criaria um colégio de bispos anciãos trabalhando juntos pela igreja em Creta.
Existem mais algumas passagens nos escritos de Paulo que fornecem algumas informações sobre o governo da igreja em seu tempo. Essas são em grande parte apenas referências passageiras e é difícil fazer afirmações conclusivas sobre elas. Na verdade, muitas das cartas foram escritas por Paulo e Timóteo juntos, mostrando assim como Timóteo assumiu uma espécie de papel de “sucessor”. Filipenses 1:1 é dirigido a “todos os santos em Cristo Jesus que estão em Filipos, juntamente com os bispos e diáconos”. Isso confirma ainda mais a ideia de que “presbíteros” e “bispos” são cargos funcionalmente equivalentes, ambos trabalhando no ministério local. 1 Tim. 5:17 novamente menciona “presbíteros” e distingue alguns presbíteros que “governam bem” de alguns que "especialmente... trabalham na palavra e na doutrina". Assim, pode ser que uma subseção menor de “anciãos carregue o encargo principal do ministério de "palavra e doutrina". Isso poderia explicar por que algumas imagens de “bispos mais velhos” têm uma figura principal cercada por um grupo de outras pessoas, todas com o mesmo título.
Efésios 4:11 cita uma série do que parecem ser “ofícios” da igreja, dizendo: “Ele mesmo deu alguns para apóstolos, alguns para profetas, alguns para evangelistas e alguns pastores e mestres”. A ordem e o arranjo das palavras parecem indicar que “pastores e professores” existem juntos como uma classe, enquanto “apóstolos, profetas e evangelistas” existem juntos como outra classe, mas isso não é definitivo. (Em Atos 21:8, Filipe foi identificado como um “evangelista”; “Profetas” também são mencionados em Atos 21:9-10). “Profetas” também aparecerão em 1 Coríntios 14. Em uma seção Paulo dá regras de ordem sobre como a profecia deve ocorrer na adoração, e ele diz: “os espíritos dos profetas estão sujeitos aos profetas” (1 Cor. 14:32). O contexto imediato também incluiu regras para interpretar e julgar a profecia - "deixe os outros julgarem" (vs. 29). Isso indica que há algum corpo de “profetas” reconhecido publicamente que foi encarregado de manter a ordem e julgar as profecias na igreja. A existência de “profetas” como um tipo de escritório da igreja local aparecerá em pelo menos uma fonte pós-apostólica e, portanto, a descrição de Paulo aqui é importante.
Paulo também menciona vários ministros pelo nome. Romanos 16 inclui muitos nomes, embora não o de Pedro. Alguns desses nomes aparecem em outros lugares do Novo Testamento. Priscila e Áquila estiveram presentes em Atos e também aparecem em 1 Coríntios 16:19 e 2 Tim. 4:19. Parece provável que alguns dos vários outros nomes possam ser pastores de algum tipo, mas Paulo não os identifica como tais. Colossenses 4:7 nomeia Tíquico como um “ministro fiel”. Marcos e Lucas também estão presentes com Paulo durante sua escrita de Colossenses (Colossenses 4:10, 14). Onésimo, Aristarco, Epafras e Demas (Colossenses 4:9, 10, 12, 14) aparecem novamente em Filemom vs. 24, e lá são chamados de “colaboradores”. Isso pode indicar que todos eles exerceram uma espécie de cargo ministerial. Filemom e Arquipo também parecem ser pastores (Filemom vs. 1-2). Alguns desses mesmos nomes aparecem em 2 Tim. 4:9-12, então faria sentido que fossem assistentes de Paulo que mais tarde viria a ocupar um cargo na igreja. Demas, no entanto, é apontado como tendo abandonado o ministério (2 Timóteo 4:9). Ainda assim, em nenhum momento Paulo identifica os ofícios desses homens com qualquer particularidade, nem presume qualquer encargo necessário para estabelecer suas credenciais ou linhagem. Não há uma estrutura eclesiástica maior a ser identificada, nem "os doze", nem "os sete". Quando Paulo justifica suas próprias credenciais ministeriais, ele apela para uma revelação divina e o verdadeiro fruto de seu ministério. Como vimos acima, em Gálatas 1 e 2, Paulo rejeita qualquer noção de que seu ministério apostólico deva ser subordinado ou mediado pelos Doze Apóstolos originais.
Hebreus até Apocalipse
Embora não seja tão completo quanto Atos ou a literatura paulina, a porção restante do Novo Testamento contém algumas evidências da organização e governo da igreja primitiva. A Epístola aos Hebreus identifica “governantes” na igreja (Hb 13:7, 17, 24). Não os nomeia com mais especificidade. Tiago menciona “professores”, mas não diz mais nada sobre a natureza do cargo (Tiago 3:1).
Pedro menciona “presbíteros” em 1 Pedro 5:1, e ele se identifica como um tal presbítero. Pedro também diz a esses “anciãos” para “pastorearem o rebanho de Deus... servindo como supervisores” (1 Pedro 5:2). A palavra traduzida como supervisor é a mesma que bispo, então Pedro está descrevendo a organização da igreja da mesma forma que Atos 21 o fez. Vários presbíteros recebem o trabalho de bispos, e estes trabalham em nível local.
Pedro também chama Marcos de “seu filho” (1 Pedro 5:13). Portanto, Marcos é uma espécie de sucessor de Pedro. Isso é paralelo ao relacionamento entre Paulo e Timóteo (Paulo chama Timóteo de seu filho em 1 Coríntios 4:17 e 1 Timóteo 1:2), e assim qualquer sucessão desses apóstolos iria razoavelmente de Pedro para Marcos e de Paulo para Timóteo. Pedro também afirma que Marcos está com ele “na Babilônia”, o que muitos tomaram como uma referência a Roma (1 Pedro 5:13). Dado o restante do uso do Novo Testamento, entretanto, um argumento também poderia ser feito de que “Babilônia” é uma acusação profética de Jerusalém ou da comunidade religiosa judaica hostil (ver Apocalipse 11:8). Se Pedro está escrevendo de Roma, entretanto, Marcos está lá com ele e atuando como seu sucessor natural.
Passando para a literatura joanina, podemos ver mais algumas pequenas informações relevantes para a liderança da igreja. João chama a si mesmo de “presbítero” no primeiro versículo de 2 João e no primeiro versículo de 3 João. 3 João vs. 9-10 parece indicar que Diótrefes estava tentando ocupar uma posição de liderança na igreja, mesmo em oposição a João, e João o repreende. 1 João 2:18-19 indica que alguns falsos mestres afirmavam ser dos apóstolos, mas eram “anticristos”. O que os marcou como anticristos, no entanto, foi o seu ensino, negando que Jesus é o messias que veio em carne (1 João 4:30, 2 João vs. 7). No Apocalipse, João escreve para sete igrejas e endereça as cartas ao "anjo da igreja". Esses "anjos" parecem ser oficiais da igreja de uma espécie.
Um resumo das evidências do Novo Testamento
O Novo Testamento oferece uma imagem um tanto diversa da liderança da igreja primitiva. Jesus elogia Pedro de alguma forma e dá a ele "as chaves do reino", mas o Livro de Atos mostra que o trabalho da igreja na ordenação, governo e disciplina era realizado por grupos, primeiro pelos "Doze" e depois por coleções de bispos mais velhos. Existem também “os Sete”, bem como vários “profetas” que ocupam algum tipo de cargo. Tiago parece ocupar uma posição de antiguidade em Jerusalém e profere o julgamento final no Concílio de Jerusalém.
Paulo é chamado e ordenado imediatamente por Deus, sem um ato de qualquer outra estrutura eclesiástica, e ele defende sua autoridade e independência com base nisso. Ele diz que Pedro tem um apostolado para os judeus e que ele tem um apostolado para os gentios (Gal. 2:8). Paulo parece identificar Timóteo como seu sucessor pessoal, e Pedro, ao que parece, nomeia Marcos como seu, embora nem Timóteo nem Marcos recebam o título de apóstolo. Em vez disso, o título comum que se desenvolve é "presbítero", que às vezes também é chamado de "supervisor" ou "bispo". Os títulos de presbítero e bispo se sobrepõem, se não são títulos idênticos, no Novo Testamento, embora haja ocasiões em que um ou mais presbíteros assumem uma regra de liderança dentro de um colégio de presbíteros. Uma segunda classe de ofício também aparece como “diáconos”. Tanto os presbíteros quanto os diáconos são escritórios da igreja local.
A imposição de mãos está presente como um meio de ordenação, embora nenhuma explicação seja dada. Nenhum dos apóstolos apela para seus rituais de ordenação ou credenciamento formal de qualquer maneira explícita, e quando Paulo é desafiado, ele rejeita esses padrões como sendo definitivos e, em vez disso, apela para uma revelação especial divina, bem como o fruto de seu próprio ministério.
Não há casos de alguém apelando para Pedro ou a Sé de Roma no Novo Testamento. Nenhuma igreja parece necessariamente ter qualquer prioridade ou autoridade sobre as outras igrejas, e não há uma estrutura episcopal maior e clara organizando o desenvolvimento de novas congregações. No único evento em que Pedro e Paulo entram em conflito direto, é Paulo quem repreende Pedro, e a história subsequente do cânon das Escrituras e da teologia cristã justificou Paulo nessa ação.
Assim, as distintas reivindicações católicas romanas sobre a fundação da Igreja não estão presentes nas escrituras do Novo Testamento. Na verdade, certos fatos que contradizem essas afirmações estão presentes, e a estrutura eclesiástica geral é bem diferente. Em vez de uma hierarquia monoepiscopal unindo toda a igreja, o Novo Testamento mostra uma coleção de igrejas regionais existentes por meio de sua conexão com "presbíteros" e "bispos" específicos, alguns dos quais eram descendentes diretos de vários apóstolos, e que possuíam mais ou menos estatura e autoridade, trabalhando juntos.
A seguir, examinaremos as evidências históricas dos séculos seguintes para ver como o material do Novo Testamento foi transmitido nas igrejas em desenvolvimento e se alguma imagem consistente pode ser discernida.